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    寅时刚过。

    王砚明便醒了。

    实际上，这一夜浅眠，窗外稍有动静便能惊醒。

    他轻轻起身，借着窗外透进的微光，见父亲也已醒了，正摸索着要起来。

    “爹，天还早，您再睡会儿吧。”

    王砚明低声道。

    “不睡了，不睡了。”

    王二牛声音有些沙哑，却坚持起身，说道：

    “我给你热点水。”

    “你再看看书，定定神。”

    “嗯。”

    王砚明应道。

    ……

    父子俩洗漱完毕。

    王砚明就着油灯最后翻阅了一下笔记。

    王二牛将昨夜就准备好的馒头和咸菜用布包好，放进考篮。

    又检查了水壶，笔墨，确认没有遗漏。

    卯初。

    天色依旧漆黑，寒意刺骨。

    王砚明与早已等候在门外的朱平安汇合。

    朱掌柜和王二牛都执意要送他们到考场外。

    县城考院位于城东。

    此时，已是人山人海。

    无数灯笼火把，将考院门前照得亮如白昼。

    黑压压的考生和送考人挤满了街道，人声鼎沸。

    有紧张得面色发白，喃喃自语的，有一脸倨傲，与同伴高谈阔论的。

    但，更多是王砚明，朱平安这般，沉默肃立，抓紧最后时间调整心绪的。

    王二牛和朱掌柜将两人送到人群外围，便不能再往前了。

    临别时刻。

    王二牛紧紧握了握儿子的手，千言万语只化作一句话，道：

    “狗儿。”

    “沉住气，仔细些。”

    目光里，满是期望与鼓励。

    “爹，朱叔。”

    “我知道。”

    “你们回去歇着吧，外面冷。”

    王砚明道。

    “我们看着你们进去。”

    王二牛摇头，和朱掌柜退到街边屋檐下，搓着手，目光却始终追随着儿子的身影。

    王砚明和朱平安奋力挤过人群，靠近考院大门前的警戒线。

    正在此时。

    旁边忽然传来一阵略显嘈杂的动静，只见，几个家仆模样的人簇拥着一个身穿宝蓝色杭绸直裰，外罩狐裘披风，头戴时新暖帽的少年走了过来。
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