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    通往县城的官道上。

    冬日清晨的寒意，尚未完全退散。

    路旁的枯草凝着白霜，看起来雪白晶莹。

    王砚明背着考篮，王二牛背着包袱。

    父子俩踏着冻得硬实的黄土路，脚步不慢。

    王二牛身体底子毕竟还未完全复原，走了三四里地，额角已见微汗，呼吸也有些急促。

    但，他依旧咬牙坚持着，不肯让儿子看出端倪。

    正走着，身后忽然传来嘚嘚的蹄声和车轮轧过冻土的吱呀声。

    王砚明回头，只见，一辆半旧的驴车正不紧不慢地驶来。

    车上坐着两人，正是同窗朱平安和他的表叔，杂货铺的朱掌柜。

    “砚明兄弟！王伯父！”

    朱平安眼尖，远远就挥手喊了起来，脸上带着憨厚的笑容。

    驴车在父子俩身边停下。

    朱掌柜裹着厚厚的棉袍，笑道：

    “是砚明啊，这么早就出发了？”

    “这位是令尊吧？快上车来！这走到县城，天都得过晌了，还累得慌。”

    “咱们挤一挤，一道走！”

    王砚明忙拱手，说道：

    “朱掌柜，平安兄。”

    “这怎么好意思？我们走路就成。”

    “哎呀，客气啥！”

    朱平安直接跳下车，不由分说就来接王砚明的考篮，笑着说道：

    “我和表叔也是去县城，顺路得很！”

    “车上还有地方，快上来吧！”

    “王伯父，您也快请！”

    王二牛闻言，忙推辞道：

    “使不得，使不得。”

    “我们脚程还行……”

    “王老哥，别见外了。”

    朱掌柜也劝道：

    “这寒冬腊月的，走路多受罪？”

    “你们读书人，考试要紧，保存体力才是正经。”

    “快上来，咱们还能说说话。”

    盛情难却。

    王砚明见父亲确实有些吃力，便不再坚持。

    扶着王二牛先上了车，自己随后也坐了上去。

    驴车不大，四人挨着坐下，略显拥挤，却更添暖意。

    朱平安把考篮小心放好，朱掌柜一抖缰绳，毛驴嗯啊一声，迈开步子，车子重新晃晃悠悠地前行起来，果然比步行轻快平稳许多……
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