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    老者看着陆寻，浑浊的目光微微凝了一下，没说话，只是转身，朝聚落里走了回去。

    陆寻跟在他身后，一步一步，踩在滚烫的熔岩岩层上。赤脚吗？不，他的鞋早就磨破了，脚底的厚茧勉强抵挡着地表的灼热，每落一步都带着细微的灼痛。左腿的旧伤随着每一步走动，都扯得骨头缝生疼。但他没停，也没慢，只是跟着老者的脚步，一步一步，走进了火山部落的聚落。

    聚落的入口是用巨大的熔岩块垒成的高墙，上面刻满了密密麻麻的古老纹路，还有干涸的血痕——那是无数年来抵御外敌、抵抗变异兽留下的印记。墙两边站着两个值守的族人，手里握着石矛，肌肉紧绷，眼神死死盯着陆寻，带着浓浓的敌意。只要老者一声令下，他们就会冲上来把他撕碎。

    穿过高墙，里面的景象一下子撞进陆寻眼里。

    不是他想象中部落的安稳，也不是聚落的生机，而是一片死寂的、破败的、绝望的废墟。

    低矮的石屋歪歪扭扭，墙皮掉了一大半，屋顶的茅草早被火山灰盖满，发黑发臭。很多屋子门口躺着人，瘦得皮包骨，皮肤暗沉，带着辐射留下的黑斑，呼吸微弱，奄奄一息。有的已经死了，尸体就扔在门口，没人收，没人埋，任由火山灰把他们盖住。

    空气里，除了地热的焦糊味，还有浓重的辐射灼烧的气味，混合着尸体腐烂的铁锈腥气，呛得人喉咙发疼，几乎要吐出来。

    孩子的哭声微弱得几乎听不见，女人的呜咽压抑得像要断了气，老人的咳嗽撕心裂肺，每一声都带着血。整个聚落就像一座活着的坟墓，所有人都在里面等死，等着被辐射、被变异兽、被火山地热一点点吞噬。

    陆寻的脚步顿了一下。

    他终于明白，为什么老者那么戒备、那么多疑，为什么宁愿守着千年的铁律也不肯相信外人。

    不是他们不想信，是他们再也信不起了。

    五年前，铁手盟的人来过，说要结盟，说要帮他们。他们信了。然后，铁手盟的人抢了他们的水源，抢了他们的粮食，烧了他们一半聚落，杀了一大半族人，最后丢下一堆辐射病、一堆变异兽，跑了。

    从那以后，他们就只能躲在这火山深处，躲着辐射，躲着变异兽，躲着铁手盟，靠着仅存的一点水源、一点粮食苟延残喘。每一天都有人死，每一天都有人得辐射病。他们没有药，没办法，只能眼睁睁看着自己的族人一个一个死去，无能为力。

    这就是他们的困境，是他们的绝境，也是他们为什么宁愿杀掉所有外来者，也不愿再相信任何人的原因。

    老者的脚步没停。他带着陆寻穿过街巷，穿过那些奄奄一息的族人，穿过那些腐烂的尸体，走到聚落中心的高台——也就是刚才他下来的那个地方。

    他停下，转身看向陆寻，浑浊的目光落在他身上，字句冷硬，没有温度：

    “外来人，你说，联手能活。”

    “现在，你看到了。”

    “我们的人得了辐射病，治不好；我们的水源被污染了，不能喝；我们边境有一群变异的熔岩兽，天天来撞墙。我们的人一天比一天少，撑不了多久了。”

    “你说，你能救我们。”

    “那你现在，救给我看。”

    没有多余的话，没有多余的试探，就是最直接、最残酷的——用事实来检验。

    空口的承诺没用，人质的性命也没用。只有你真能救我们，真能解决我们的困境，我们才会信你，才会跟你结盟。否则，你这个人质就只是个没用的废物，我们随时可以杀了你，然后继续守着我们的绝境，等死。

    风停了。

    声消了。

    光影凝滞了。

    整个聚落瞬间陷入一片死寂，耳膜空鸣的嗡嗡声盖过了所有细微的咳嗽和呜咽，只剩下老者那句冷硬的话在空气里反复回荡，压得人胸口发闷、头皮发麻。

    陆寻站在原地，纹丝不动。

    他眼里依旧灰暗无光，没有波动，没有被质问的局促，也没有面对绝境的慌乱，只有长期透支后的疲惫、四肢百骸的辐射麻木、左腿旧伤的钝痛、胸口徽章持续的低频灼烧和皮肤发麻的不适感……层层叠叠压在他身上。

    他手指关节微僵，掌心的刺骨寒冷凝着化不开的寒意，呼吸均匀绵长，丝毫未乱。他抬起眼，看向老者，看向那些奄奄一息的族人，看向那些腐烂的尸体，看向边境的方向——那里，在林小满的感知里，曾提到过密集的变异兽震动，还有紊乱的能量波动。
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