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    申时正刻。

    收卷铜锣声响起。

    “时辰到！搁笔！“

    差役们涌入号舍区，开始逐号收取试卷。

    有些考生如释重负，瘫在案板上长出一口气。

    有些则面如死灰，紧紧攥着笔杆不肯松手，被差役硬生生掰开手指。

    还有几个当场嚎啕大哭的，被巡场衙役呵斥了才憋回去。

    顾辞将卷子平平整整交出，起身活动了一下僵硬的腰背。

    走出号舍时，日头已经西斜。

    橘红色的夕阳从号舍巷子的尽头照进来，将青砖地面镀上一层暖色。

    贡院的大门缓缓打开。

    涌入的不是风，是那些被关了整整一天的考生们压抑到极点的情绪。

    有人出门就蹲在墙根下干呕。

    有人靠着廊柱闭眼，脸上还挂着没干的泪痕。

    更多人是沉默地走出去，两眼无神，像被抽干了精气的纸人。

    顾辞在出口处等了一会儿。

    赵文翰先出来的。

    他脸色有些疲惫，但整体状态还算沉稳。

    见到顾辞，微微点了下头。

    “第一道破题花了太久。后面两道还行。“

    顾辞问：“承题有没有跑偏？“

    赵文翰想了想，摇头。

    “应当没有。我最后把生财二字落在了‘取之有度，用之有节‘上。虽不算出彩，但至少不会犯忌。“

    “够了。“顾辞道，“稳比出彩重要。“

    赵文翰嗯了一声，眉心的褶子松了些。

    两人又等了一盏茶的工夫，薛明阳才从人堆里挤出来。

    他的发髻歪了一半，脸上全是汗渍，袖口还沾着墨点。

    “辞弟！！！“

    薛明阳一见到顾辞就冲过来，双手抓住他的肩膀，表情复杂到极点。

    “那第一道题……你破题是怎么破的？我想了整整一个时辰，差点把头发薅秃。“

    顾辞看着他那半边翘起的发髻。

    “看出来了。“

    薛明阳顾不上形象，急切追问：“后来我实在没辙了，就把辞弟你以前教我的那句‘民为邦本，本固邦宁‘往上靠……也不知道靠不靠谱。“

    “靠谱。“

    顾辞拍了拍他的肩膀。

    “方向没错，就看阅卷官怎么判。你后面两道呢？“

    薛明阳挠了挠头。

    “第三道还行，学而时习之嘛，这个我背过范文，照着人家的思路改了改。第二道……“

    他顿了一下，表情有点心虚。

    “第二道我把‘仁者如射‘理解成了射箭……就写了一篇关于习武强身的文章……“

    赵文翰回头看了他一眼。

    那个眼神里写满了四个字。

    朽木不可雕。

    “写都写了。“顾辞面不改色，“能不能过，看命。走了，去那边等。“

    顾辞下巴扬了扬，示意贡院大门右侧的空地。

    那里是清河县学子约好的汇合点。

    三人走过去时，已经零零散散聚了十几个同窗。

    惨状比薛明阳有过之而无不及。

    陈良脸色发白，靠在石狮子底座上双腿直打哆嗦，连考篮都提不住了。

    还有几个考生目光呆滞，嘴里翻来覆去念叨着“赴水火”，显然是被第一道截搭题搞崩了心态。

    相比之下。

    虽然狼狈但还能活蹦乱跳的薛明阳，还有稳扎稳打的赵文翰，俨然成了清河县这批人里的定海神针。

    又等了半炷香的时间，清河县的人算勉强凑齐了。

    一行人互相搀扶着，走出贡院大门，沿着青云桥往回走。

    桥面上的考生比早上少了大半，但桥头的家属却多了起来。

    一群穿着各色衣裳的妇人和老人挤在桥栏边，踮着脚往桥上张望。

    有人眼尖，一眼就认出了自家的孩子。

    “儿啊！考得咋样？“

    “有没有发挥好？“

    “累不累？饿不饿？“

    那些声音此起彼伏，带着掩饰不住的焦急和期盼。

    顾辞从人群中穿过，没有停留。

    明天还有一场硬仗要打。

    今晚得早点休息。

    　　


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