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    他活动了一下右肩，把马缰绳递给左边那个壮汉，退后两步，站定。

    深吸一口气，气血熔炉全功率运转。热流从胸口涌向右臂，沿着肩膀、手肘、手腕，一直灌到指节。他能感觉到血液在血管里沸腾，皮肤下的暗金色纹路隐隐浮现，右拳像一块被烧红的铁。

    一步踏出，右拳轰出。

    拳面砸在铁匾上的瞬间，发出一声沉闷的巨响，像用攻城锤撞城门。声音在空地上回荡，震得两边铁匠铺里的锤声都停了一瞬。

    陈默收回拳头，退后一步，抬头看。

    铁匾上多了一个拳印。拳印不大，刚好包住他拳面的轮廓，边缘整齐，没有碎裂。深度——大约一寸，不多不少，刚好一寸。

    左边那个壮汉走过来，从腰间摸出一根铁尺，插进拳印里量了量。铁尺上刻着刻度，他看了一眼，转身朝楼里喊了一嗓子——

    “苦藤村，陈默——挂铁牌，排行二十三！”

    喊声在石楼里回荡，从一楼传到二楼，从二楼传到三楼。陈默听见楼上有脚步声，有椅子挪动的声音，有人低语的声音，但很快就安静了。

    右边那个壮汉把马缰绳还给他，从门后的架子上取下一块铁牌递过来。牌面巴掌大，半寸厚，正面刻着“横炼总会”四个字，背面刻着一个数字——“廿三”。

    陈默接过铁牌，挂在自己腰间。铁牌沉甸甸的，坠得腰带往下沉，和公孙白的铁笔碰在一起，叮叮当当响了两声。

    他站在门口，又看了一眼那块铁匾。

    铁匾上的拳印密密麻麻，新旧交错。有几枚深得离谱，拳印边缘的鐵被砸得翻卷起来，像被炮弹轰过的铁板。有几枚浅得可怜，只有浅浅一个印子，大概半寸深，在铁匾表面像指甲掐的痕迹——那大概是个刚入门的新人，拳头还不够硬，但已经有勇气在这块铁匾上留下自己的印记了。

    他的拳印在中间。不深不浅，刚好一寸。不算最好，也不算最差，排二十三。

    刚刚好。

    陈默收回目光，抬脚走进石楼。

    一楼是大厅，地面铺着青石条，石条接缝处填了铁屑，踩上去发出沙沙的声响。大厅两侧各有一排长凳，凳上坐着七八个人，有老有少，有男有女，都在等他——或者说在等那个刚才被喊出名字的人。

    陈默的目光从他们脸上扫过，没停留，径直往前走。

    大厅尽头是一条走廊，走廊两侧是石室，石室门上钉着铁牌号。他找到二十三号，推门进去。石室不大，一张石床，一张石桌，一把石椅，墙上挂着一盏油灯。石床上铺着一张草席，席子是新编的，还带着干草的清香味。

    他把马鞭和褡裢放在石桌上，把腰间的铁牌解下来放在枕边，然后转身走出石室，准备去院子里看看。

    横炼总会的后院比前厅大得多。

    院子是露天的，三面围墙，一面连着石楼。地面铺着青砖，砖缝里填着细沙，踩上去一点声音都没有。院墙根下摆着几排石锁，最小的五十斤，最大的三百斤。石锁旁边是几排铁桩，桩顶包着铁皮，被砸得坑坑洼洼。

    院子正中央站着一个巨人。

    陈默第一眼看见他的时候，以为自己看错了。那人身高八尺，肩宽三尺，站在院子里像一堵移动的墙。他身上穿着一件黑色的短褂，短褂被肌肉撑得紧绷绷的，像是随时会崩开。露出来的手臂有常人的大腿粗，青筋像蟒蛇一样盘在上面，从肩膀一直爬到手腕。
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