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    翌日。

    王砚明依约前往范家。

    范子美住在府城西北角一条偏僻小巷里。

    巷子逼仄，两旁的房屋低矮破旧。

    王砚明跟着他来到一处小院，院门斑驳，墙头长着枯草。

    “砚明老弟！”

    “寒舍简陋，莫要见笑，莫要见笑。”

    范子美推开院门，指着家里说道。

    院子不大，东厢两间屋，西边是厨房。

    中间一棵歪脖子枣树，树下堆着些杂物。

    一个头发花白的老妇人正坐在门口择菜。

    见王砚明进来，颤巍巍地站起身，满脸皱纹里都是笑意道：

    “这就是砚明公子？”

    “常听恒儿提起，说你在府学帮了他大忙。”

    “年轻有为，年轻有为啊！”

    王砚明连忙躬身行礼，说道：

    “老夫人安好。”

    “晚辈王砚明，叨扰了。”

    “不叨扰不叨扰！”

    “快进屋坐！”

    老妇人忙不迭地让着。

    屋里陈设，更是简陋。

    一张破旧的八仙桌，几条长短不一的板凳。

    墙角堆着些书籍纸笔，土墙上挂着几幅褪色的年画。

    一个四十来岁的妇人正从里间出来，穿着打着补丁的蓝布褂子，面容憔悴，见到王砚明，拘谨地福了福：“公子好。”

    “这是拙荆。”

    范子美介绍道，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬。

    王砚明拱手还礼，又看到两个八九岁的小女孩从里间探出头来。

    正怯生生地看着他，梳着羊角辫，穿着洗得发白的旧衣裳，却收拾得干干净净。

    “长子外出送货去了。”

    “这是老夫的两个丫头。”

    范子美笑道：

    “小娥，小菊，叫叔叔。”

    两个小女孩躲在门后，小声叫了句叔叔，又缩回去了。

    王砚明心中暗叹。

    范家这光景，比自家当初也强不了多少。

    范子美一个增生，每月有些廪米补贴，但，毕竟有限，要养活一家五口，着实艰难。

    正想着，范子美搓着手道：

    “砚明老弟先坐，老夫去去就来。”

    他说着，拎起一个空篮子，快步出了门。

    范母见状，不由得叹息一声。

    不过，最后什么都没说，只招呼王砚明喝水。

    ……

    而此刻。

    范子美出门后，径直来到了范家对面。

    范家斜对面就是一家肉铺，铺子不大，门口挂着几扇猪肉。

    一个膀大腰圆，满脸横肉的老者，正拿着剔骨刀在案板上剁肉，正是范子美的岳丈胡屠户。

    范子美踌躇着走近，脸上堆起讨好的笑道：

    “岳丈大人……”

    胡屠户抬头看了他一眼，哼了一声。
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