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    次日，一早。

    王砚明回到张府。

    恭敬地向张举人婉拒了义子之议。

    陈述的理由，与对父母所言大同小异，着重表达了感恩之心与自立之志。

    张举人听后，沉默良久。

    最终，并未不悦，反而长叹一声，眼中赞赏之意更浓。

    “也罢。”

    “人各有志，不可强求。”

    “你能有此心志，不为浮名所动，不忘根本，实属难得。”

    “老夫尊重你的选择。”

    张举人拍了拍王砚明的肩膀，温言说道：

    “脱籍之事，老夫会尽快办妥。”

    “日后，在府中，在学堂，你依旧是我张家看重之人。”

    “安心读书便是。”

    王砚明深深一揖道：

    “是。”

    “谢老爷成全。”

    ……

    日子如流水般向前。

    王砚明的生活重回学堂，张府，柳枝巷三点一线的轨道。

    却因心境与处境的变化，而有了不同的质地。

    漱玉刷的风潮，还在持续发酵。

    不仅稳占本地市场，更通过各路商行销往邻县乃至府城。

    成为张记产业中，一颗耀眼的新星，为张府带来了源源不断的利润。

    二夫人周氏运筹帷幄，既扩大了生产，又严格控制质量与口碑，生意愈发红火。

    王砚明每季都能拿到一笔可观的分成。

    家中生计大为改善，浆洗铺子的压力，也小了许多。

    父母脸上笑容渐多。

    而县衙那边。

    关于水匪劫案的调查，起初雷声颇大。

    陈县令亲自督办，捕快四出，根据王砚明提供的箭伤线索，暗中查访了县城及周边乡镇的医馆，药铺，甚至江湖郎中。

    然而，那匪首沙里蛟，及其核心同伙仿佛人间蒸发，再无踪影。

    直到月余后。

    下游某县传来消息，在荒滩发现几具无名尸首，身边散落少量金银。

    经辨认，其中两人似是那夜在张府被击毙匪徒的同伙。

    另有一人，身上有旧伤，最后，被草草定案为匪徒内讧，分赃不均遭灭口。

    陈县令虽知其中必有蹊跷，奈何线索全断，尸首身份低微无从深究，只得顺水推舟，以此结案上报，了却一桩公案。

    真正的匪首与大部分赃银，依旧杳无音信。

    张举人心知肚明，却也无可奈何。

    只能暗自加强府中戒备，并叮嘱王砚明出入小心。

    ……

    转眼间。

    秋去冬来，寒气渐深。

    学堂内的气氛，也随着年关将近，而多了几分紧张与期待。
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