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    何雨注答得简单，“日日做，手上功夫就磨出来了。”

    屋里静了片刻，只听见窗外隐约的市声。

    袁泰鸿端起粗瓷茶碗，却没喝，又放回桌上：“那你大老远跑天津卫来，图什么？”

    “您肯教，我必用心学，往后绝不折您的脸面。”

    何雨注语速平稳，“但打杂的活儿我不接，效力也得看情形——眼下这世道，您清楚。”

    袁泰鸿叹了口气，摇头：“规矩不是这么破的。”

    “那您斟酌。”

    何雨注不退不让，“若觉得我不成，我立刻走人，绝不碍事。”

    “你这小子……”

    袁泰鸿失笑，“我是怕旁人往后嚼你舌根！唾沫星子能淹死人，懂不懂？”

    “师伯，”

    何雨注忽然换了称呼，“我又不打算在天津卫这行当里扎根。”

    他其实还想说，自己未必长久吃这碗饭。

    但这话此刻不能说，说了，恐怕什么都学不成。

    “四九城离这儿才几步路？”

    袁泰鸿皱眉。

    “要不这样：我先顶三灶的缺，您瞧着。

    行，您收我；不行，您直说，我绝无二话。”

    袁泰鸿盯着他看了好一会儿，忽然笑出声：“比你爹当年还硬气……住处怎么打算？住我那儿，还是另寻？”

    若是正经学徒，本不该有此一问——吃住师父家，本是老规矩，况且学徒没有工钱。

    但掌柜的方才点了头，允他上三灶，那便是能自立了。

    再说，这少年十二岁就敢独身闯津门，身量又高，谈吐间透着一股与年龄不符的稳当。

    袁泰鸿想起自己那师弟早年练过把式，年轻时也跟人动过手，心里便明白了七八分。

    况且自家屋子窄，若是个半大孩子还能挤挤，可眼前这位俨然已是大人模样，实在安排不开。

    “您家若宽敞，我就不另找；若不方便，劳烦您引个牙人，我自个儿租一间。”

    “成。”

    袁泰鸿起身，“等午市散了，我带你去寻。”

    午后铺子收了市，两人一前一后出了会芳楼。

    穿街过巷走了两刻钟，何雨注相中一处小院——正房一间，耳房窄窄地挨着，灶披间缩在角落。

    院子虽小，却独门独户。

    他不想住大杂院，人多，是非也多。

    月租两块银元，契纸按了手印。

    牙人揣着钱走了，袁泰鸿转身打量他：“租金不便宜……身上钱还够？还没开工呢。”

    “师伯放心，离家时我娘给了盘缠，撑几个月足够。”

    何雨注笑了笑，“再说，铺子里管饭。”

    “你呀……”

    袁泰鸿摇摇头，“今儿先拾掇屋子，过几日来家里认个门。”

    “认得回会芳楼的路么？”

    “记牢了。”

    “那明儿一早，别误了时辰。”

    送走袁泰鸿，何雨注掩上院门。

    尘土在斜照的光柱里浮沉。

    他打了水，将屋里粗略擦洗一遍，而后出门，往僻静处绕了一段。

    再回来时，肩上多了一卷捆得扎实的铺盖。

    傍晚前他又出去一趟，回来手里拎着铁皮水壶、搪瓷脸盆。

    锅碗瓢盆却没置办——独居不开火，用不上。

    夜色沉入酣眠，次日天光初透他便踏进会芳楼的门槛。

    袁泰鸿露面后，先领他走完挂名的手续，引他认了后厨里几张面孔，指了靠墙那口灶，便摆摆手让他自己摸清门路。

    他没闲着，将水牌上列着的名目逐样扫过，能上手的一道道默记在心，转头叮嘱跑堂的留神单子别递错地方，误了客人时辰。

    接着便自顾自整理起青蔬与酱料，刀起刀落，案板发出细密匀停的声响。

    袁泰鸿踱过来瞥了一眼，心里暗许——这年轻人没像那些熬上三灶的，要么甩手不沾这些琐碎，要么张口使唤旁人。

    午市客人渐多，起初他那灶前冷清得很，一张单子也无。

    直到别的三灶忙得转不开，单子才漏到他这儿。

    头一道菜送出去后，他这片角落顿时如沸水泼油，再顾不上切配，后头急急补上两个专给他打下手的人。

    铁勺在火上翻飞，溅出零星金火，其间连半口水也未能沾唇。
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